อดีตนักเล่นโป๊กเกอร์มืออาชีพ Derek Webb เป็นตัวอย่างของคำกล่าวที่ว่า “นักล่าสัตว์กลายมาเป็นผู้ดูแลเกม” อดีตนักเล่นโป๊กเกอร์มืออาชีพผู้นี้ได้เปลี่ยนฝ่ายและตอนนี้กำลังรณรงค์ให้เก็บภาษีอุตสาหกรรมที่เขาเคยแสวงหากำไรจากมันเพิ่มขึ้น ในขณะที่บริษัทการพนันเตรียมรับมือกับที่อาจจะเพิ่มขึ้นในอัตราภาษี อุตสาหกรรมการพนันของสหราชอาณาจักรและภาคส่วนที่เกี่ยวข้อง เช่น การแข่งม้า กำลังยืนอยู่บนทางแยกที่สำคัญ บทความล่าสุดของ Rob Davies ใน The Guardian เจาะลึกถึงแรงจูงใจของ Webb

กลเม็ดสามใบของผู้ลักลอบล่าสัตว์

Webb มหาเศรษฐีพันล้านสร้างฐานะให้ตัวเองด้วยการเอาชนะผู้เล่นโป๊กเกอร์คนอื่นๆ ด้วยกลยุทธ์ที่ทำให้เขา “ลุกจากโต๊ะพร้อมกับถือชิปมากกว่าตอนเริ่มเล่น” อย่างที่เดวีส์พูดไว้ อย่างไรก็ตาม หลังจากถอยห่างจากการพนันแบบมืออาชีพ เขากำลังสนับสนุนการปฏิรูปภาษีที่มุ่งเป้าไปที่อุตสาหกรรมการพนัน

บทความของ Davies แสดงให้เห็นว่าโชคลาภของ Webb มาจาก “บริษัทคาสิโนที่กล้าที่จะยุ่งเกี่ยวกับสิทธิ์ในทรัพย์สินทางปัญญาของ Three Card Poker” Webb เป็นผู้พัฒนาเกมนี้ ขายสิทธิ์ และสร้างผลกำไรเพิ่มขึ้นจากการดำเนินคดีที่เกี่ยวข้องกับสิทธิ์เหล่านั้น

Webb มีส่วนได้ส่วนเสียในการปฏิรูปเหล่านี้ เนื่องจากขณะนี้เขาเป็นผู้บริจาครายบุคคลรายใหญ่เป็นอันดับห้าของพรรคแรงงานนับตั้งแต่ต้นปี 2023 โดยบริจาคเงินไปประมาณ 1.3 ล้านปอนด์ในช่วงเวลาดังกล่าว พรรคเสรีประชาธิปไตยยังได้รับเงินจาก Webb มากกว่า 250,000 ปอนด์เพื่อสนับสนุนแคมเปญของพวกเขาในการขึ้นภาษีการพนันออนไลน์ นอกจากนี้ เขายังสนับสนุนกลุ่มวิจัยที่มีอิทธิพลสองกลุ่ม ได้แก่ Social Market Foundation (SMF) และ Institute for Public Policy Research (IPPR) ซึ่งแนะนำให้กระทรวงการคลังเพิ่มภาษีภาคการพนันสูงถึง 3 พันล้านปอนด์

Davies ยังแนะนำว่าเสียงชั้นนำอื่นๆ ในภาคส่วนการพนันมองว่าความสัมพันธ์ของ Webb กับภาคส่วนคาสิโนบนบกเป็นแรงผลักดันที่เป็นไปได้สำหรับเขา คาสิโนบนบกเหล่านี้อาจได้รับประโยชน์จากผลพวงของภาษีที่สูงขึ้นสำหรับเจ้ามือรับพนันและคาสิโนออนไลน์ Webb โต้แย้งเรื่องนี้โดยระบุว่าเขาจะ “คัดค้านการเสรีนิยมของกฎหมายใดๆ ในภาคส่วนคาสิโนบนบก”

ในบทสัมภาษณ์ล่าสุด เขาได้ชี้แจงว่าแรงจูงใจของเขาคือการทำให้แน่ใจว่าอุตสาหกรรมการพนันจะต้องรับผิดชอบต่อความเสียหายที่เกิดขึ้น โดยเขาเน้นไปที่การเพิ่มภาษีเป็นหลัก ซึ่งจะนำเงินไปลงทุนในการวิจัยเกี่ยวกับการติดการพนัน มาตรการคุ้มครองผู้เล่น และโครงการสวัสดิการสังคมมากขึ้น “ผมมีแรงบันดาลใจที่จะพยายามเปลี่ยนระบบการกำกับดูแลการพนัน” เขากล่าว “ผมเชื่อในความยุติธรรมทางเศรษฐกิจและสังคม”

ผลกระทบทางการเงินต่ออุตสาหกรรมการพนัน

การที่อดีตโปรโป๊กเกอร์สนับสนุนให้เพิ่มภาษีเป็นส่วนหนึ่งของการสนทนาที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับกฎระเบียบการพนันที่เปลี่ยนแปลงไปของสหราชอาณาจักร โดยที่การขึ้นภาษีที่อาจเกิดขึ้นนั้นกำลังใกล้เข้ามา โดยเฉพาะในงบประมาณฤดูใบไม้ร่วงปี 2024 อุตสาหกรรมนี้ได้รับผลกระทบแล้ว ตามรายงานของ The Guardian หุ้นของบริษัทการพนันในสหราชอาณาจักรลดลงมากกว่า 2 พันล้านปอนด์ท่ามกลางการคาดเดาเกี่ยวกับภาษีที่สูงขึ้น บริษัทเหล่านี้ รวมถึงผู้ประกอบการที่มีชื่อเสียง เช่น Flutter Entertainment และ Entain กำลังดิ้นรนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับผลกระทบทางการเงินจากการเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้น

ในขณะที่มุ่งหวังที่จะแก้ไขปัญหาสังคมจากการพนันที่มีปัญหา การขึ้นภาษีที่เสนอมีผลกระทบทางเศรษฐกิจที่แตกต่างกันไปในส่วนต่างๆ ของภาคส่วนการพนัน ในรายงานล่าสุดของ Guardian เรื่อง ‘Arena Racing CEO Urges Reform to Save Racing from Gambling Tax Fallout’ โดย Greg Wood เขาได้อ้างคำพูดของ Martin Cruddace CEO ของ Arena Racing ที่กล่าวว่า “ความชอบต่ออันตรายที่เกี่ยวข้องกับการพนันนั้นแตกต่างกันอย่างมากระหว่างการพนันแข่งม้าและเกมคาสิโนออนไลน์ โดยการแข่งม้าของอังกฤษเป็นอุตสาหกรรมชั้นนำของโลกที่สร้างผลงานทางเศรษฐกิจที่สำคัญให้กับประเทศ” ชุมชนการแข่งม้ามีความรู้สึกเช่นเดียวกันนี้

ในบทความเดียวกัน James Noyes นักวิจัยอาวุโสของ SMF และผู้เขียนหลักของรายงาน โต้แย้งว่า “การพนันแข่งม้าก่อนการแข่งขันครั้งเดียวมีความแตกต่างกันในเชิงคุณภาพในความสัมพันธ์กับอันตรายจากกิจกรรมการเล่นเกมระยะไกลที่มีความถี่สูงอื่นๆ เช่น สล็อตออนไลน์” อย่างไรก็ตาม เขายังโต้แย้งว่า “เป็นเวลานานเกินไปแล้วที่ Betting and Gaming Council (BGC) ได้ผูกโยงการควบคุมสล็อตออนไลน์เข้ากับโชคชะตาของการแข่งม้า ซึ่งเป็นกลอุบายที่จงใจและเจ้าเล่ห์ โดยการแอบอยู่เบื้องหลังการแข่งม้า กลุ่มล็อบบี้ในอุตสาหกรรมได้ต่อต้านการเรียกร้องให้ปฏิรูปการเล่นเกมคาสิโนออนไลน์”

การต่อสู้ของการแข่งม้าเมื่อเผชิญกับการปฏิรูปภาษี

ผลกระทบจากการปรับขึ้นภาษีต่ออุตสาหกรรมการพนันนั้นขยายวงกว้างไปไกลเกินกว่าบริษัทพนันเอง อุตสาหกรรมการแข่งม้า ของสหราชอาณาจักร ซึ่งเป็นภาคส่วนที่เกี่ยวพันอย่างลึกซึ้งกับการพนัน มีความเสี่ยงต่อการหยุดชะงักทางการเงินใดๆ ที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงภาษีการพนัน ตามที่เน้นย้ำในบทความของ Greg Wood ใน The Guardian ผู้นำในอุตสาหกรรมได้เตือนว่าการเพิ่มภาษีอาจนำไปสู่การขาดแคลนเงินทุนซึ่งจะคุกคามการอยู่รอดของกีฬานี้

การแข่งม้าต้องพึ่งพารายได้จากการพนันเป็นอย่างมาก และการลดลงของรายได้จากการพนันเนื่องจากภาษีที่สูงขึ้นอาจทำให้เกิดปัญหาทางการเงินได้อย่างมาก การสูญเสียครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะส่งผลกระทบต่ออุตสาหกรรมการแข่งม้าเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบต่องานนับพันตำแหน่งที่ขึ้นอยู่กับอุตสาหกรรมนี้ด้วย

การเปลี่ยนแปลงของเวบบ์จากอดีตนักเล่นโป๊กเกอร์มืออาชีพมาเป็นนักล็อบบี้สะท้อนให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงในมุมมองของสาธารณชนที่มีต่อการพนันในสหราชอาณาจักร อดีตนักเล่นโป๊กเกอร์มืออาชีพไม่ได้แค่อ่านตารางเท่านั้น แต่ยังยอมรับการเปลี่ยนแปลงในมุมมองของสาธารณชนด้วย ซึ่งส่วนหนึ่งเกิดจากกรณีที่มีชื่อเสียงเกี่ยวกับการทำร้ายร่างกายและพฤติกรรมทางอาญาที่เกี่ยวข้องกับการพนัน กรณีเหล่านี้ส่งผลให้มีการตรวจสอบอย่างเข้มงวดมากขึ้นเกี่ยวกับความพยายามของอุตสาหกรรมในการกำกับดูแลตัวเอง

การควบคุมตนเองเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันมานานในอุตสาหกรรมการพนัน โดยนักวิจารณ์โต้แย้งว่าการควบคุมตนเองล้มเหลวในการปกป้องบุคคลที่เปราะบาง ความล้มเหลวที่รับรู้ได้นี้กระตุ้นให้มีการเรียกร้องให้รัฐบาลเข้ามาแทรกแซงมากขึ้น รวมถึงการขึ้นภาษีเพื่อระดมทุนสำหรับการบำบัดและการวิจัยการติดยาเสพติด

หน้าโป๊กเกอร์ของเวบบ์เป็นการพนันทางเศรษฐกิจหรือไม่?

การเสนอปรับขึ้นภาษีดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของการสนทนาในวงกว้างเกี่ยวกับบทบาทของการพนันในเศรษฐกิจของสหราชอาณาจักร ในขณะที่บริษัทต่างๆ เตรียมพร้อมรับมือกับกฎระเบียบที่เข้มงวดยิ่งขึ้น คำถามยังคงอยู่ว่าอุตสาหกรรมนี้จะเติบโตต่อไปได้หรือไม่ภายใต้การตรวจสอบที่เข้มงวดยิ่งขึ้นและภาษีที่สูงขึ้น คำตอบอาจส่งผลกระทบในวงกว้าง ไม่เพียงแต่ต่อผู้ประกอบการเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้ถือหุ้น พนักงาน และเศรษฐกิจโดยรวมด้วย

Webb โต้แย้งว่าการเพิ่มภาษีไม่เพียงแต่จำเป็นแต่ยังหลีกเลี่ยงไม่ได้อีกด้วย เหตุผลของเขาคือ หากบริษัทแสวงหากำไรจากสิ่งที่อาจทำลายชีวิตได้ บริษัทต่างๆ ก็ควรมีส่วนสนับสนุนในการแก้ไขปัญหา ปฏิกิริยาของตลาดหุ้นมีความผันผวนอยู่แล้ว

การสร้างสมดุล

ขณะที่รัฐบาลอังกฤษกำลังก้าวเข้าสู่ช่วงงบประมาณฤดูใบไม้ร่วง ความท้าทายก็คือการหาจุดสมดุลระหว่างการปกป้องบุคคลจากอันตรายของการพนันและการทำให้แน่ใจว่าอุตสาหกรรมนี้สามารถดำเนินการต่อไปได้อย่างมีกำไร ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้ อุตสาหกรรมการพนันและการแข่งม้าจะต้องเผชิญผลกระทบจากการขึ้นภาษีที่อาจเกิดขึ้น

ในท้ายที่สุด การถกเถียงเกี่ยวกับการขึ้นภาษีการพนันของสหราชอาณาจักรไม่ได้เป็นเพียงเรื่องของตัวเลขเท่านั้น แต่ยังเป็นเรื่องของการดำรงชีพของผู้คน อนาคตของอุตสาหกรรมอันเป็นที่รักอย่างการแข่งม้า และผลกระทบในวงกว้างต่อเศรษฐกิจของสหราชอาณาจักร สำหรับอดีต “พรานล่าสัตว์ที่ผันตัวมาเป็นคนดูแลสัตว์ป่า” เดิมพันไม่เคยสูงเท่านี้มาก่อน

คุณสามารถอ่านบทความของ Rob Davies ใน The Guardian ฉบับเต็มได้

ปลดล็อคช่วงเวลาแห่งชัยชนะ: ค้นพบอัตราต่อรองที่ดีที่สุดบน SiGMA Play